Cuando los países centroamericanos experimentaron conflictos internos, revoluciones o dictaduras en las últimas décadas del siglo XX, la violencia armada no era nueva en la región. Era, más bien, una constante desde el final del proceso de independencia. Esa violencia vino dada por agentes institucionales, anti-estatales y paraestatales que aparecieron, desaparecieron o mutaron a lo largo del tiempo. En Armies Without Nations: Public Violence and State Formation in Central America, 1821-1960 (2004, Oxford University Press), el historiador Robert H. Holden muestra esta realidad como un denominador común en la historia de Centroamérica que se desarrolló en cada país de acuerdo al contexto.