Filipinas ha ido fortaleciendo sus fuerzas armadas en medio de las tensiones con China en el Mar de la China Meridional. El presidente Benigno Aquino Jr. acaba de anunciar que 25 billones de pesos filipinos (522 millones de dólares) se destinará a al presupuesto de defensa de Filipinas para el 2016. Esto supe una inversión récord destinada a la modernización militar y al presupuesto de defensa nacional. El secretario de presupuestos de Filipinas, Florencio Abad, ha declarado abiertamente: "tenemos que proteger lo que es claramente dentro de nuestra competencia territorial" haciendo hincapié en la gravedad de las tensiones marítimas del país con China en el Mar de la China Meridional. Y todo esto ha pasado al mismo tiempo en que se llevan a cabo ejercicios militares junto con aliados como Estados Unidos, Japón y Australia. Esta región del mundo se puede convertir en el punto conflictivo del mundo.

Filipinas ha descuidado durante mucho tiempo la modernización y la infraestructura de sus fuerzas armadas y ahora se ha convertido en un prioridad para el gobierno. El Presidente, junto con el Congreso y el Senada, han aprobado una ley para la modernización del AFP (Fuerzas Armadas de Filipinas), que encamina al país a una actualización de su ejército que costará un esfuerzo de 15 años. Como parte de la ley de modernización de la AFP, se espera que el gobierno de Filipinas pase de invertir 75 billones de pesos filipinos a 85 (de 1,65 billones de dólares a 1,66) en 2017 como parte de los primeros 5 años del plan de modernización de las fuerzas armadas. (Gady, 2015)

De entre las grandes adquisiciones que se van a llevar a cabo en 2016 se esperan 2 fragatas para la marina (18 billones de pesos filipinos), seis aviones de apoyo aéreo cercano (864.32 millones de pesos filipinos), sistemas de combate nocturnos (1.12 billones de pesos filipinos), 2 C-130 aviones de carga (1.6 billones de pesos filipinos), 2 helicópteros navales (5.4 billones de pesos filipinos) y aviones de combate (4.47 billones de pesos filipinos). También se llevará a cabo la adquisición de otros artículos de menor importe como radares de vigilancia aérea (2.68 billones de pesos filipinos), sistemas de imágenes por satélite y drones (684 millones de pesos filipinos), ocho vehículos de apoyo anfibio (2.5 billones de pesos filipinos), y simuladores de vuelo completos para la fuerza aérea (246 millones de pesos filipinos). (Romero, 2016)

Y aunque estas cifras suenen muy altas no son nada si se compara con el gasto militar del país vecino, China. Existe una asimetría de poder enorme entre China y sus vecinos más pequeños en el sudeste de Asia. En cuanto a los gastos de defensa per cápita, Filipinas todavía se encuentra entre los países que menos gastan de la región ASEAN (Asociación de Naciones del Sudeste Asiático). "Queda todavía un largo camino por recorrer. Estamos empezando a mejorar nuestra capacidad. ", dijo el jefe de las Fuerzas Aéreas de Filipinas teniente general Jeffrey Delgado en agosto de 2015. Es evidente que China tiene un mayor presupuesto militar y una mayor capacidad. Sólo Estados Unidos tiene la capacidad de proporcionar una presencia militar significativa y los medios para estabilizar el equilibrio de fuerzas en la región.

El antiguo país colonizador y aliado durante muchos años, Estados Unidos, ha estado ayudando a la modernización de las fuerzas armadas del país filipino. Esta ayuda refleja el cambio de la política exterior bajo la administración del presidente Obama quien ha querido centrar los esfuerzos en Asia. Desde 2002, los Estados Unidos han suministrado a Filipinas más de 500 millones de dólares en ayuda militar y asistencia, además de donar diversos tipos de equipos militares. (Mogato, 2015) El embajador de Estados Unidos en Filipinas ha anunciado que el país espera recibir en  términos de donación un total de 114 vehículos blindados (M113A2) para el transporte de militares en enero de 2016 por parte del país americano. (Agence France-Presse, 2015) Esto forma parte de un nuevo paquete de defensa según el Acuerdo de Cooperación de defensa mejorada (EDCA) que ha sido recientemente aprobado y ratificado por el Congreso de Filipinas y el Senado e impulsado por el Presidente. El presidente estadounidense Barack Obama también ha prometido que una gran parte de los 140 millones para la financiación militar extranjera en la región se destinarán a Filipinas. (Lee-Brago, 2015)

Todas estas mejoras militares son la respuesta a las tensiones vividas en una cadena de islas y atolones en el Mar de la China Meridional, que incluyen las Spratly, las islas Paracelso, el banco de arena Scarborough, y las islas Senkaku. Las islas Paracelso están en disputa tanto por China y como Vietnam pero Filipinas no tiene ningún interés en ellas, ya que está demasiado lejos de la ZEE del país (Zona Económica Exclusiva). Las islas Senkaku están siendo disputadas por Japón, Taiwán y China. Y el banco de arena de Scarborough que se encuentra a 118 millas náuticas de la parte continental de Filipinas está en disputada entre China y Filipinas.

El grupo de islas Spratly es la más disputada por los 6 países. Es el grupo más grande de islas entre los cuatro que componen los más de 750 arrecifes, islotes, atolones, cayos e islas que conforman un total de sólo 4 kilómetros cuadrados de superficie distribuidos en 425,000 kilómetros cuadrados en el Mar del Sur de China. Las islas no tienen habitantes naturales pero han demostrado ser una zona muy rica en pesca y se cree que contienen reservas de petróleo y gas natural. Por ellos los 6 países, China, Taiwán, Filipinas, Vietnam, Malasia, Japón reivindican la parcialidad o la totalidad de la región.

Figure 1 Asian Military Personnel by Center for Strategic International Studies (2016)

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Las islas Spratly están situadas en una ruta de alto tráfico marino. Estas islas están justo en el medio de uno de las más activos y estratégicas rutas de navegación del mundo. Esta ruta marítima sirve como punto de tránsito clave para el grueso de las importaciones de energía de las principales economías de Asia, como Japón, Corea del Sur y China. El Mar del Sur de China también es vital para el suministro mundial de alimentos ya que el 10% de los productos pesqueros mundiales provienen de ahí.

Entre todos los países que reclaman las islas del Mar de la China Meridional, China ha sido hasta ahora el más agresivo de todos. China ha ganado terreno bastante rápido y ha reclamado 20 veces más tierra que todos los demás países demandantes juntos en los últimos 40 años. (Heydarian, 2015) China espera que estos acontecimientos aumenten en gran medida su reclamo sobre las islas en disputa. Los chinos esperan que sus actividades de recuperación de tierras les ayudará a empujar su caso con el (Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar) UNCLOS. En Filipinas se ha recurrido también a las audiencias de arbitraje de La Haya formadas bajo la tutela de la Convención para requerir el arbitraje obligatorio entre China y las Filipinas por las disputas marítimas.

Filipinas y Estados Unidos, junto con sus aliados y socios en la región, están jugando en equipo para equilibrar el poder regional. Evidentemente, China es el actor regional más fuerte. Filipinas por sí sola no tiene la capacidad militar para ejercer y proyectar su derecho soberano sobre ese territorio. Los esfuerzos del país en su modernización militar son dignos de elogio. Sin embargo esto no es suficiente para ser de cualquier peso significativa frente a los chinos.

References

Agence France-Presse. (2015, December 10). Retrieved from Defense News : http://www.defensenews.com/story/defense/2015/12/10/us-gives-military-vehicles-philippines/77101724/

Gady, F.-S. (2015, August 21). Retrieved from The Diplomat: http://thediplomat.com/2015/08/philippines-push-for-military-modernization-in-new-budget-proposal/

Heydarian, R. J. (2015, October 29). Retrieved from Rappler Philippines: http://www.rappler.com/thought-leaders/110843-america-china-west-philippine-sea

Lee-Brago, P. (2015, November 26). Retrieved from The Philippine Star: http://www.philstar.com/headlines/2015/11/26/1526041/us-pushes-edca-hikes-military-aid

Mogato, M. (2015, November 25). Retrieved from Reuters: http://www.reuters.com/article/us-southchinasea-china-philippines-usa-idUSKBN0TE0WO20151125

Romero, A. (2016, January 4). Retrieved from The Philippine Star: http://www.philstar.com/headlines/2016/01/04/1539163/big-ticket-items-afp-modernization-await-implementation

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